Entrada al Arteal, sobre trazado F.C. de Herrería a Villaricos
EL ARTEAL (CUEVAS DEL ALMANZORA)
Con la denominación genérica de este paraje situado al pie de la vertiente occidenteal de Sierra Almagrera incluimos los restos de instalaciones muy diversas, y correspondientes a épocas muy lejanas entre sí, como son el Desagüe de El Arteal y las instalaciones de Minas de Almagrera S.A. Ya en los primeros años de explotación de las galenas argentíferas de Almagrera, hacia la mitad del siglo XIX, el agua hizo su aparición inundando pozos y galerías. La segunda mitad del siglo consistirá en la lucha continua por bajar el nivel de las mismas, con sucesivos avances y retrocesos debidos más cuestiones económicas que técnicas. Muy diversas fueron las soluciones abordadas, pero la constante era la falta de solidaridad de los mineros para sufragar los gastos de una empresa cuyo éxito afectaba a todos. Siguiendo al profesor Sánchez Picón (La minería del Levante almeriense 1838-1930), nos remontamos a la ley del 1 de agosto de 1889 sobre desagües de comarcas mineras, diseñada expresamente para solucionar el eterno contencioso de Almagrera. En virtud de la misma, se constituye en 1890 el Sindicato del Desagüe, contratando en 1894 la desecación de las minas con la sociedad "Brandt y Brandau" de Hamburgo, que por aquel entonces participaba también en la construcción del túnel del Simplón. El sitio elegido fue la rambla del Arteal, a fin de aprovechar el desnivel existente y la fácil comunicación de las aguas de las minas con este sitio. Dotado de una maquinaria moderna, el desagüe consiguió desecar hasta la profundidad de 80 metros en 1900. Sin embargo, la coyuntura no era ya propicia, con la caída de los precios del plomo. El alarmante descenso de la actividad repercutía directamente en la empresa del desagüe, ya que las minas debían contribuir con el 16% de la producción bruta. En 1903 el contrato de desagüe pasa de Brandt y Brandau a su principal acreedor, la casa Figueroa, del conde de Romanones, que llevará a cabo un último intento, también fallido, de concentración del ineficaz y anacrónico minifundio minero. Ya casi paralizada la actividad minera en la sierra, el cierre del desagüe el 16 de mayo de 1912 vino a certificar la práctica muerte del distrito.
Instalaciones del desagüe de El Arteal
Respecto a las instalaciones en sí, Antonio Molina Sánchez en "Cuevas, tierra de la Plata", las describe como "la más costosa y moderna instalación que hasta entonces se había hecho en España". Se abrió un pozo de 120 metros de profundidad, instalando las bombas en el fondo, a más de de 50 metros por debajo del nivel que entonces alcanzaba el agua en las minas. Para que las aguas llegasen a las bombas, se abrió una galería de 250 metros que, partiendo del mismo pozo, se internaba en la Sierra en busca de los "soplados", o galerías por donde circulaba el agua. Las máquinas funcionaban con el vapor producido en una batería de calderas situadas en el exterior. Antonio Molina refiere que hubo una segunda etapa de funcionamiento, en la que se sustituyeron las calderas por un motor diesel de 500 HP. La visita: El desagüe es la primera instalación que nos encontramos al llegar a El Arteal, por un camino de tierra que parte de la carretera de Herrerías a Villaricos, y que coincide precisamente con el último tramo del ferrocarril minero a tracción animal de Herrerías a Villaricos, construido por Luis Siret.
Pese a todo, su volumen de producción no llegó nunca a ser demasiado elevado, manteniéndose hasta los años ochenta con una producción media de poco más de mil marcos anuales. (Miguel Ángel Pérez de Perceval en “La minería almeriense contemporánea 1800-1930)”.
Tras pasar entre dos pequeñas edificacione que dan entrada al complejo, el trazado deja el desagüe a la izquierda, con la enorme nave y la chimenea de las antiguas calderas. El estado es ruinoso, y resulta arriesgado adentrarse en la nave de la estación de transformación. Desde fuera se aprecia la fachada, con un escudo en el que se distinguen las siglas M.A.S.A., enlazando con la última época de actividad minera, que estudiamos a continuación.
Por lo que respecta a las instalaciones de Minas de Almagrera S.A., según señalan José Antonio Gómez y José Vicente Coves en la monumental obra "Trenes, Cables y Minas de Almería", una de las ya escasas empresas activas radicadas en Sierra Almagrera expuso después de la Guerra Civil al INI los graves problemas estructurales de la minería de la zona. En plena época de la Autarquía (autosuficiencia económica) el Gobierno encargó al INI, por decreto de 1944, la creación de una empresa mixta de interés nacional para explotar las minas de la sierra. El 8 de noviembre de 1945 se constituye Minas de Almagrera S.A., aglutinando a la mayoría de las compañías mineras (en 1952 contaba con 136 de las 200 existentes). La actividad de M.A.S.A. se centró en retomar el desagüe de la Sierra (presumiblemente utilizando el de principios del siglo XX), la construcción de un nuevo lavadero de flotación, y la perforación de un túnel o socavón que uniera los pozos de las minas de la sierra entre sí y con el nuevo lavadero. Eel 22 de agosto de 1951 se culminó esta gran obra, siendo bautizado como Socavón Santa Bárbara. Dentro del mismo circularía un pequeño ferrocarril minero, de 4.123 metros de longitud. Como resultado del incremento de actividad, se hizo necesario alojar a una gran cantidad de obreros, construyéndose los edificios que hoy contemplamos en total estado de abandono en los llanos de El Arteal.
Lavadero de Minas de Almagrera S.A.
Plano inclinado de descarga de minerales
El entorno del complejo El Arteal está degradado, con invernaderos e infraviviendas construidas a partir de las ruinas de las instalaciones mineras. Los antiguos edificios circulares de las duchas de los mineros, acaban de ser pintadas de colores vistosos. Vehículos abandonados y escombros contribuyen a crear una imagen desoladora de una paraje que bien podría servir como centro de interpretación de la minería, museo o cualquier actividad de carácter cultural o etnográfico.
Entrada al socavón Santa Bárbara
Duchas de los mineros, antes de la rehabilitación
Estado actual edificios de viviendas de los mineros
Panorámica general de El Arteal
Protección legal
Protegido como Inmueble nº 13 del Anexo de la Resolución de 7 de enero de 2004, de la Dirección General de Bienes Culturales, por la que se resuelve inscribir colectivamente con carácter genérico en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz cuarenta y cuatro Bienes Inmuebles pertenecientes al Patrimonio Industrial relacionados con la minería de los siglos XIX y XX en la provincia de Almería (BOJA nº 29 de 12/02/2004).